PPP en Afrique : Entre espoirs immenses et maturité inachevée

Par Hamza Abdelouaret

Longtemps présentés comme la clé capable de déverrouiller le financement des grandes infrastructures africaines, les partenariats public-privé occupent désormais une place centrale dans tous les discours économiques du continent. À Dakar, Abidjan, Rabat ou Kigali, les acronymes se répètent dans les couloirs des ministères, comme une promesse de modernisation accélérée face à l’insuffisance chronique des budgets publics. Pourtant, derrière l’enthousiasme affiché, la réalité demeure bien plus contrastée : l’Afrique reste aujourd’hui la région du monde où les PPP sont les moins nombreux, les plus lents à se concrétiser, et souvent les plus fragiles dans leur structuration.

 

Selon la Banque africaine de développement, le continent doit mobiliser chaque année entre 130 et 170 milliards de dollars pour combler son déficit d’infrastructures dans le transport, l’énergie, l’eau, la logistique ou les réseaux urbains. En pratique, les investissements mobilisés plafonnent autour de 80 milliards de dollars annuels, laissant béant un écart structurel qui freine directement la compétitivité des économies africaines. Dans ce contexte, les PPP apparaissent comme une alternative incontournable au financement public classique. Pourtant, depuis le début des années 2000, l’ensemble de l’Afrique subsaharienne n’a contractualisé qu’environ 350 projets PPP, soit moins de 7 % du total mondial, quand l’Asie-Pacifique dépasse les 1 400 projets, l’Amérique latine environ 1 150, et le Moyen-Orient plus de 500.

 

Ce décalage ne tient pas à un manque de volonté politique. Sur le terrain, la difficulté est d’abord institutionnelle. Le montage d’un PPP exige un niveau de technicité juridique particulièrement élevé. Négociation contractuelle internationale, structuration des garanties souveraines, gestion du risque de change, définition des mécanismes de rémunération et de partage de risques, recours à l’arbitrage international, encadrement fiscal et respect des normes de financement multilatéral forment un arsenal de compétences rarement concentrées au sein des administrations publiques africaines. Face aux consortiums privés appuyés par les plus grands cabinets d’avocats et de conseil internationaux, les États négocient souvent à armes inégales. Les équipes publiques, insuffisamment spécialisées ou sous-dimensionnées, peinent à défendre l’intérêt national jusqu’au bout des processus de contractualisation.

 

À ces fragilités s’ajoutent des problèmes d’organisation chronique. Les projets se heurtent fréquemment à des dossiers incomplets, à un déficit de coordination entre ministères sectoriels, à des délais irréalistes imposés par le calendrier politique, ou à des changements de priorités liés aux alternances gouvernementales. Là où un PPP bien préparé nécessite entre 18 et 36 mois de maturation juridique et financière, certains projets africains stagnent beaucoup plus longtemps sans parvenir à sécuriser leur bouclage. Cette instabilité finit par décourager une partie des investisseurs privés, sensibles à la visibilité réglementaire et à la stabilité des cadres contractuels.

 

Face à ces déséquilibres, la Banque africaine de développement a justement mis en place l’African Legal Support Facility (ALSF), un dispositif dédié à l’accompagnement juridique des États. L’objectif est de rééquilibrer les rapports de force en fournissant une expertise de très haut niveau pour structurer les contrats, encadrer les clauses sensibles et sécuriser les engagements financiers sur le long terme. Sans cet appui, la BAD elle-même reconnaît que nombre de projets auraient dérivé vers des engagements unilatéraux difficilement renégociables, exposant les finances publiques à des risques lourds et durables.

 

Loin du cliché d’un continent incapable d’exécuter des PPP complexes, plusieurs réalisations de premier plan démontrent pourtant le potentiel africain lorsque les dispositifs sont solidement construits. Au Maroc, le complexe solaire Noor Ouarzazate constitue aujourd’hui l’une des références mondiales en matière de financement mixte public-privé dans les énergies renouvelables. Le port Tanger Med, devenu hub logistique parmi les plus performants de la Méditerranée, repose lui aussi sur un montage contractuel rigoureux associant investissements publics stratégiques et opérateurs privés internationaux. En Afrique du Sud, le Gautrain, train express reliant Johannesburg à Pretoria et à l’aéroport international, reste le premier projet ferroviaire à grande vitesse du continent issu d’un PPP structuré. Au Kenya, la centrale géothermique d’Olkaria illustre une coopération réussie dans le secteur de l’énergie. Au Rwanda, la Kigali Arena, devenue la BK Arena, s’est imposée comme un modèle d’exécution rapide, transparente et conforme aux standards internationaux.

 

Ces succès restent néanmoins minoritaires face à une série d’expériences infructueuses qui continuent de peser sur la crédibilité régionale des PPP. L’aéroport international Blaise-Diagne de Dakar symbolise l’un de ces revers. Mal structuré à son lancement, le projet a cumulé retards d’exécution, désaccords techniques et gouvernance défaillante avant que le Sénégal ne rompe le contrat initial pour relancer l’opération avec un nouvel opérateur. D’autres projets ont subi le même sort, comme la centrale de Sendou au Sénégal, le chemin de fer Rift Valley Railways reliant le Kenya à l’Ouganda, ou encore certaines sections du corridor autoroutier Lagos-Ibadan au Nigeria, confrontés à des renégociations précoces, des litiges tarifaires et une instabilité contractuelle dissuasive pour les partenaires privés.

 

C’est dans ce contexte contrasté que le Gazoduc Afrique-Atlantique reliant le Nigeria au Maroc apparaît aujourd’hui comme l’un des tests les plus emblématiques de la maturité africaine en matière de PPP. Ce projet interétatique de plus de 6 000 kilomètres, dont la capacité est estimée entre 15 et 30 milliards de mètres cubes de gaz par an, pour un coût proche de 20 milliards de dollars, mobilise des industriels énergétiques internationaux, des banques de développement et une ingénierie contractuelle d’une rare complexité. Sa réussite dépendra moins des prouesses techniques que de la solidité du cadre juridique, du partage équilibré des risques, de la stabilité des engagements politiques et de la capacité des États partenaires à parler d’une seule voix face aux financeurs privés.

 

Au-delà du cas du gazoduc, l’enseignement est limpide. L’Afrique ne souffre pas tant d’un déficit de projets que d’un déficit de savoir-faire contractuel et institutionnel pour sécuriser ces projets dans la durée. Lorsque ces faiblesses sont comblées, comme au Maroc ou dans certains pays d’Afrique australe et orientale, les PPP démontrent leur efficacité comme leviers de transformation économique, capables d’accélérer la modernisation portuaire, énergétique, ferroviaire ou urbaine. Là où les cadres restent fragiles, ils deviennent des sources de tensions financières et de contentieux prolongés.

 

Plus qu’un outil miracle, le partenariat public-privé apparaît désormais pour ce qu’il est réellement : un instrument exigeant, qui ne tolère ni l’improvisation ni l’asymétrie de compétences. La bataille de l’infrastructure africaine se joue moins sur la capacité à attirer des investisseurs que sur celle des États à maîtriser le droit, la finance et la gouvernance contractuelle. C’est de cette maturité institutionnelle que dépendra, pour l’Afrique, la transformation des promesses de développement en réalisations durables.