Maryame El Moutamid, astrophysicienne marocaine. révèle une nouvelle lune d’Uranus

LA VÉRITÉ

Une nouvelle page s’écrit dans l’histoire de l’astronomie grâce à Maryame El Moutamid. Cette astrophysicienne marocaine de 41 ans, née à Essaouira et aujourd’hui chercheuse principale au Southwest Research Institute (SwRI) aux États-Unis, a dirigé une équipe internationale qui vient de découvrir un nouveau satellite naturel d’Uranus. Cette trouvaille porte désormais à 29 le nombre de lunes connues de la géante glacée.

Une découverte grâce au télescope James Webb

En février 2025, El Moutamid et son équipe de sept scientifiques ont utilisé le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA pour capturer une série d’images dans le proche infrarouge. L’analyse de ces données a révélé un petit astre d’environ 10 km de diamètre, situé à quelque 56 000 km du centre d’Uranus, entre les orbites d’Ophelia et de Bianca. Il s’agit du plus petit satellite jamais observé autour de cette planète mystérieuse.

Selon la chercheuse, cette découverte éclaire le fonctionnement instable du système compact d’Uranus. Les lunes, proches les unes des autres, exercent des perturbations gravitationnelles qui, à long terme, provoqueront des collisions et la formation de nouveaux anneaux et satellites, dans un cycle estimé à 50 millions d’années.

Interrogée sur son parcours, Maryame El Moutamid rappelle avoir suivi sa scolarité dans l’école publique marocaine avant de poursuivre ses études supérieures en France, puis aux États-Unis, notamment à l’université Cornell. Elle insiste sur l’importance de croire en ses capacités et encourage les jeunes Marocains passionnés d’espace à collaborer avec des chercheurs du monde entier.

Le nouveau satellite, invisible aux instruments de la sonde Voyager 2 lors de son survol d’Uranus en 1986, ouvre de nouvelles perspectives pour comprendre la dynamique et la composition de cette planète. Uranus, surnommée la « planète couchée » en raison de son axe de rotation incliné, conserve encore de nombreux secrets sur ses anneaux et ses lunes, baptisées de noms issus de Shakespeare et Pope.

Pour l’avenir, El Moutamid prévoit de concentrer ses recherches sur Saturne et ses satellites riches en océans liquides, afin de mieux saisir leur évolution géologique. Sa découverte actuelle confirme le rôle central des chercheurs marocains dans la scène scientifique internationale et projette une image ambitieuse du Maroc dans la recherche spatiale.